Kornelia Polyak • Docteure 𝙝𝙤𝙣𝙤𝙧𝙞𝙨 𝙘𝙖𝙪𝙨𝙖
2026
Kornelia Polyak, MD, PhD, est l’une des grandes figures internationales de la recherche contemporaine sur les cancers du sein.
La remise des insignes de Docteure honoris causa de l'ULiège suivie d'une conférence de Kornelia Polyak se tiendra le 25 novembre 2026 dans le cadre des « Grandes conférences universitaires de l’ULiège ».
Professeure de médecine à la Harvard Medical School, chercheuse au Dana-Farber Cancer Institute et co-responsable du programme Cancer Cell Biology du Harvard Cancer -Consortium, elle a consacré l’essentiel de sa carrière à comprendre les bases moléculaires, cellulaires et évolutives des cancers du sein. Sa recherche translationnelle a toujours été guidée par l’objectif d’in fine contribuer à améliorer la prise en charge clinique des patientes. Ses domaines d’expertise concernent l’évolution des tumeurs mammaires, leur hétérogénéité et les déterminants de la progression métastatique et des résistances thérapeutiques.
Formée en médecine et en biologie du cancer, Kornelia Polyak a obtenu son diplôme de médecine à l’Albert Szent-Györgyi Medical University, en Hongrie, puis un doctorat au très prestigieux Weill Cornell Graduate School of Medical Sciences / Memorial Sloan Kettering Cancer Center, à New York dans le laboratoire de Joan Massague. Elle a ensuite poursuivi sa formation en génétique du cancer au Johns Hopkins Oncology Center (Baltimore, MA), notamment auprès de Bert Vogelstein et Kenneth Kinzler, deux figures majeures de l’oncologie moléculaire. Cette formation, à l’intersection de la médecine, de la génétique et de la biologie moléculaire, a façonné sa démarche scientifique tout au long de sa carrière : une recherche fondamentale constamment orientée vers la compréhension des mécanismes du cancer ayant une pertinence clinique. Ses travaux au Sloan Kettering et à Johns Hopkins ont attiré l’attention notamment du Professeur Livingston, mondialement célèbre pour la compréhension de la fonction biologique du gène BRCA1, gène de susceptibilité des cancers mammaires et ovariens. Elle fut alors engagée comme principale investigatrice en 1998 au Dana-Farber Cancer Institute, Boston et à la Harvard Medical School. Ses travaux y ont profondément contribué à renouveler la compréhension des cancers du sein comme des maladies hétérogènes, dynamiques et évolutives. L’un de ses apports majeurs est la démonstration du caractère interactif des tumeurs mammaires : elles ne doivent pas être comprises uniquement comme des masses de cellules cancéreuses porteuses de mutations, mais plutôt comme des écosystèmes complexes, composés de populations cellulaires différentes, interagissant avec leur microenvironnement. Ses recherches portent ainsi sur l’hétérogénéité intratumorale, l’évolution clonale, les interactions entre cellules cancéreuses et cellules immunitaires, ainsi que sur les mécanismes conduisant à la progression métastatique et à l’échappement thérapeutique. Ses travaux ont démontré l’importance de l’hétérogénéité intratumorale pour l’évaluation du risque et l’identification de nouvelles cibles thérapeutiques, ainsi que le rôle du microenvironnement immunitaire dans la progression du cancer.
Ses domaines de recherche se structurent autour de trois axes principaux : la prédiction et la prévention du risque de cancer du sein ; l’identification des mécanismes de l’évolution tumorale, de la progression métastatique et de la résistance aux traitements ; et la découverte de nouvelles cibles thérapeutiques pour les formes particulièrement agressives, notamment les cancers du sein triple négatifs et inflammatoires.
Le parcours scientifique exceptionnel de Kornelia Polyak est attesté par un indice de citations (H-index) à 101 et un nombre de citations de ses travaux supérieur à 67,000. Il est également souligné par de multiples distinctions et prix. Elle a reçu le Paul Marks Prize for Cancer Research, l’AACR (American Association for Cancer Research) Outstanding Investigator Award for Breast Cancer Research, le Rosalind E. Franklin Award for Women in Science, ainsi que le NCI (National Cancer Institute) Outstanding Investigator Award en 2015 et 2022. Elle a été élue Fellow de l’American Association for the Advancement of Science en 2019, membre de l’AACR Academy en 2020, puis membre de la National Academy of Sciences et de la National Academy of Medicine en 2022 et de la American Academy of Arts and Sciences en 2024. Elle a également reçu en 2022 le titre d’American Cancer Society Research Professor et, en 2023, l’AACR Distinguished Lectureship in Breast Cancer Research lors du très renommé San Antonio Breast Cancer Symposium, véritable Mecque des chercheurs et cliniciens travaillant sur les cancers du sein
Kornelia Polyak présente dès lors un profil scientifique de tout premier plan. Son parcours associe excellence académique, innovation méthodologique, impact clinique potentiel et reconnaissance internationale au plus haut niveau. Elle a formé au cours de sa carrière de nombreux doctorants, cliniciens-chercheurs et pas moins de 50 postdoctorants (dont certains devenus à leur tour des scientifiques renommés tel que le Pr Ian Krop désormais professeur à Yale) issus du monde entier, dont un liégeois entre 2019 et 2023.
Pour ces raisons, l’octroi d’un titre de Docteur honoris causa de notre Université, avec laquelle elle collabore, apparait comme la suite évidente d’un parcours scientifique à la fois fécond et inspirant.
