Charles de Cuyper
Après une carrière militaire à laquelle il met fin en 1842 avec le grade de capitaine, Antoine de Cuyper se tourne vers l'enseignement des sciences. À l'âge de 35 ans, il est nommé professeur à l'Université de Liège, où il sera plus tard nommé inspecteur des études des Écoles spéciales. Pendant son rectorat (1867-1870), l'Université de Liège commémorera le cinquantième anniversaire de sa fondation et publiera un Liber Memorialis.
Né à Bruxelles en 1811 et mort à Liège en 1892, le mathématicien Antoine Charles de Cuyper entame une carrière militaire après avoir décroché un doctorat en Sciences à l’université de Bologne. Nommé aspirant à l'État-Major du Génie, il est chargé de lever les places-fortes, puis, à partir de 1837, remplit les fonctions d’inspecteur des études et de professeur de géométrie descriptive et de mécanique à l’École centrale de Bruxelles. L’année suivante, il est nommé professeur extraordinaire à l’université de Gand, chargé des cours d’hydraulique, de mécanique appliquée, de technologie du constructeur, d’astronomie et d’arithmétique sociale.
En 1846, il obtient son transfert pour Liège – le climat de Gand ne convenant pas à sa santé ! –, où il commence par enseigner l’astronomie, la mécanique céleste et la mécanique analytique. Au moment de son admission à l’ordinariat en 1854, il est chargé des cours de mécanique rationnelle, de géométrie analytique et d’astronomie. Membre de nombreuses sociétés savantes, il fonde en 1857 la célèbre Revue universelle des Mines, de la métallurgie, des travaux publics, des sciences et des arts appliqués à l’industrie… qu’il dirige jusqu’en 1876.
En plus de l’édition de ses cours, on lui doit aussi un rapport sur Le régime des fleuves et des rivières et sur les moyens pour prévenir les inondations, publié en 1852 – on discute alors du bien-fondé de créer à Liège la dérivation – et un ouvrage de vulgarisation scientifique publié à l’occasion de l’Exposition universelle de 1867 (Paris).
La même année, il est nommé recteur et préside à ce titre les cérémonies du 50e anniversaire de l’Université de Liège. Le discours prononcé à cette occasion traduit l’attachement d’un scientifique à la pointe du progrès aux valeurs humanistes de la République des Lettres. Il en reparlera à nouveau le 11 octobre 1870, lors de la réouverture des cours (L’organisation de l’enseignement supérieur), considérant comme essentielle « la connexité et l’unité des sciences » tant mathématiques et physiques que philosophiques et historiques.
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Illustration : Joseph Schubert, À Monsieur A.C. De Cuyper, Inspecteur à l'École des Mines de Liège et Professeur à l'Université, lithographie, 1863, Musée
Wittert ULiège, inv. 2608.