Auguste Gravis
Botanist Auguste Gravis completes Julien Fraipont's term, who died prematurely in March 1910. He had a considerable influence on science education, particularly biology.
Born in 1857 and deceased in Liège in 1937, Gravis first studied at the Université Libre de Bruxelles, where he obtained his doctorate in Natural Sciences in 1880. The following year, he joined the University of Liège as an assistant, then continued his training in France and Lille, before being entrusted by Édouard Morren with the task of organizing the newly-established exercise courses at the Faculty of Science. He succeeded Morren in the teaching of botany (1886) and was appointed full professor three years later.
A member of several Belgian and foreign learned societies - including the Académie royale de Belgique - Gravis is internationally esteemed for having succeeded in better ordering botanical nomenclature and for having attempted to draw up the first phylogeny of the plant kingdom.
He also worked to improve the teaching of biology in secondary schools, advocating reforms in both course content and teaching methods, and published a number of educational texts to this end, including Méthodologie de la botanique, published in 1912.
Depuis plus de vingt-cinq ans, mes leçons à la candidature en Sciences naturelles s’adressent chaque année à une centaine de jeunes gens qui font leur entrée à l’Université. Je suis témoin des difficultés qu’ils rencontrent, de leurs efforts, de leur premier succès, ou de leur premier échec [… Je constate] combien laisse à désirer la préparation qu’ils ont reçue dans les athénées et les collèges. À part quelques rares exceptions, les jeunes gens qui ont terminé leurs études moyennes n’ont aucune initiative ;
ils ne savent pas distinguer l’important de l’accessoire ; ils sont incapables de comparer, de réfléchir, de saisir les idées directrices ; en un mot, ils ne savent pas étudier. Ceux qu’on appelle les bons élèves excellent à réciter, c’est-à-dire à répéter ce qui se trouve dans leurs livres et leurs cahiers ; mais ils ne savent ni observer, ni dire ce qu’ils voient ; ils ne peuvent découvrir la moindre idée, ni l’énoncer par leurs propres moyens [...]
Actuellement, chaque Université, dans notre pays, est appelée à donner : un enseignement de Sciences pures, un enseignement normal, un enseignement professionnel. La plus haute mission de l’Université est bien certainement de répandre l’enseignement de la Science pure, de la Science désintéressée qui fait connaître tout ce qui a été découvert et s’efforce de pénétrer les mystères qui nous entourent encore. Après cet hommage rendu à la Science pure, je n’hésite pas à dire que la mission la plus noble de l’Université est de donner l’Enseignement normal [formation des enseignants], celui qui doit façonner les générations futures et assurer la marche du progrès »
Auguste Gravis, Discours de rentrée, 1912.
Illustration : Florimond Van Loo, À Monsieur A. Gravis, Professeur ordinaire à la Faculté des Sciences de l'Université de Liège, lithographie, s.d., Musée Wittert ULiège, inv. 2912. .
