François Kupfferschlaeger
Nommé recteur en 1864, François Kupfferschlaeger ne pourra achever son mandat. C'est Antoine Spring qui sera rappelé pour l'année 1866-1867. Son rectorat sera marqué fin 1865 par le Congrès international des étudiants, avec des débats très agités sur les questions politiques et des revendications concernant les universités.
François Henri Joseph Kupfferschlaeger (1811-1866), né et mort à Liège où il effectue la totalité de ses études et de sa carrière professionnelle, se voue au métier d’avocat, avant de devenir magistrat. C’est en 1833 qu’il est amené à accepter la suppléance du cours d’Institutes du droit romain, en remplacement d’Antoine Ernst, pris par ses engagements politiques. L’année suivante, on lui confie également le cours d’Encyclopédie du droit, puis, en 1837, celui d’Histoire du droit romain.
Admis à l’ordinariat en 1848, Kupfferschlaeger devient en 1864 le 31e recteur de l’Université de Liège. Un an plus tard, elle accueille en ses murs le premier Congrès international des Étudiants. Le recteur, profondément ébranlé par la teneur de débats et la tournure prise des événements, ne survit que quelques mois à cette célèbre manifestation.
« Il n’y avait encore jamais eu de Congrès International des Étudiants lorsque, en 1865, quelques étudiants de Liège décidèrent de convier à une assemblée générale leurs condisciples de toutes les universités d’Europe. Le projet était extraordinaire. Sa réalisation fut étonnante. Quatorze cents étudiants se rassemblèrent à Liège, du 29 octobre au 1 er novembre 1865, pour discuter d’enseignement et de politique, de la politique de l’enseignement, et même de l’enseignement de la politique. Les débats furent animés, tumultueux, souvent désordonnés. Les jeunes orateurs rivalisèrent d’audace, heureux parfois de scandaliser leurs maîtres et l’opinion. […] Le Congrès de Liège fut une grande manifestation universitaire et internationale [… Il] eut une audience énorme, un succès de scandale sans précédent. Il traduit une prise de conscience de la jeunesse intellectuelle, confrontée avec les graves problèmes politiques et idéologiques de 1865. Il est aussi, sans conteste, l’événement le plus spectaculaire de l’histoire de l’Université de Liège »
Léon-E. Halkin, « Le Premier Congrès International des Étudiants », dans Marcel Florkin et Léon-E. Halkin, Chronique de l’Université de Liège, Liège, 1967, p. 296-317
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Illustration : Lambert Salme, Monsieur François Kupfferschlaeger, Professeur à l'Université de Liège, lithographie, s.d., Musée Wittert ULiègeinv. 2919.